Castration chirurgicale des porcelets : pourquoi, comment ?

La castration chirurgicale est une procédure d'élevage invasive et douloureuse communément pratiquée sur les porcelets avant l'âge de sept jours.

Cette pratique est courante dans la plupart des pays européens. Techniquement, elle consiste en une incision scrotale, une dissection brutale du tissu testiculaire du fascia environnant et une hyper-extension du cordon spermatique jusqu'à ce qu'il se rompe spontanément ou qu'il soit coupé¹. La section du cordon spermatique est considérée comme la partie la plus douloureuse de l'opération pour les porcs².

La castration chirurgicale des porcelets est principalement utilisée pour réduire l'apparition du "odeur de verrat", une odeur désagréable souvent présente dans la viande de porcs mâles entiers, causée par l'androsténone (hormone sexuelle mâle), le skatole et l'indole (tous deux produits respectivement dans l'intestin à partir de la décomposition du tryptophane) qui se déposent dans le tissu adipeux³. La viande de porc présentant une odeur de verrat est impropre à la consommation humaine. Les méthodes de détection de l'odeur de verrat varient, bien que la détection par le nez humain reste la pratique la plus fréquemment utilisée. 

La castration chirurgicale est également utilisée pour prévenir les comportements sexuels indésirables et agressifs chez les porcs mâles. Les mâles castrés sont moins agressifs et plus faciles à gérer⁴. En plus d'être une procédure douloureuse, la castration chirurgicale entraîne souvent une augmentation des coûts d'alimentation et l'augmentation de la teneur en graisse de la carcasse⁵.

Comment atténuer la douleur causée par la castration chirurgicale
des porcelets ?

Les stratégies actuelles de réduction de la douleur comprennent l'utilisation d'anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) avant la castration ainsi que l'utilisation d'anesthésiques locaux et anesthésie générale. Les médicaments autorisés pour l'anesthésie et l'analgésie lors de la castration des porcs sont limités. En outre, les protocoles d'anesthésie et d'analgésie doivent être rentables, pratiques, efficaces, sûrs (pour le porc, l'éleveur et/ou le vétérinaire et l'environnement) et produire un minimum de stress et de douleur. 

Meloxicam, kétoprofène et flunixine sont les AINS les plus couramment utilisés, bien que certaines études suggèrent que leur efficacité à soulager la douleur pendant la castration chirurgicale est discutable¹⁰. L'utilisation d'AINS administrés avant la chirurgie semble avoir un effet sur la douleur postopératoire, comme le suggère la réduction des comportements liés à la douleur après la chirurgie^{10, 11} (grattage de la croupe, remuement de la queue). Plus précisément, l'utilisation de méloxicam avant la castration des porcelets semble entraîner moins de comportements liés à la douleur par la suite qu'un anesthésique local ait été utilisé ou non^{7, 12}. 

La procaïne est le seul médicament autorisé à être utilisé pour la castration des porcs¹⁰. La lidocaïne n'a pas de limite maximale de résidus (LMR) et n'est donc pas autorisée pour les animaux producteurs d'aliments en Europe ; cependant, certains pays comme la France autorisent son utilisation pour la castration chirurgicale des porcelets. Il convient de noter que l'injection d'un anesthésique local dans le scrotum et les testicules peut provoquer une douleur et une angoisse supplémentaires chez les porcelets. Lorsqu'ils reçoivent un anesthésique local, les porcelets présentent une réduction significative de leur comportement de fuite lors de la castration^{7, 13}. L'utilisation d'anesthésiques topiques (de courte ou de longue durée) sur les cordons spermatiques sectionnés après la castration et sur les incisions scrotales ne semble pas entraîner de modification des comportements liés à la douleur (déplacement des fesses, recroquevillement)¹⁴. L'utilisation d'anesthésiques semble être bénéfique pour les porcelets lors de la castration chirurgicale (réduction démontrable de la perception de la douleur et de la réponse au stress) ; cependant, sans l'utilisation combinée d'un analgésique, les porcelets semblent ressentir de la douleur après la procédure^{10, 15, 16}. L'anesthésie générale ne semble pas entraîner de différence dans le comportement lié à la douleur après la castration^{14, 17} et n'est pas couramment utilisée pour des raisons pratiques, sauf dans certains pays comme l'Allemagne. 

Ainsi, selon la recherche, l'anesthésie seule prévient la douleur pendant l'opération, mais pas après, tandis que l'analgésie seule atténue la douleur après l'opération, mais pas pendant⁵.

L'engraissement des verrats mâles et l'immunocastration : des alternatives à la castration chirurgicale des porcelets

Il existe plusieurs alternatives à la castration chirurgicale.

L'élevage de porcs mâles entiers est traditionnellement utilisé dans certains pays comme l'Espagne, le Portugal, l'Irlande et le Royaume-Uni. D'un point de vue du bien-être il n'y a pas de castration il n'y a donc ni douleur ni stress pour les animaux. Il n'y a aucune charge de travail supplémentaire pour les éleveurs de porcs.

Cependant, les porcs non castrés peuvent présenter des comportements agressifs et sexuels ce qui est préjudiciable à leur bien-être¹⁸. L'efficacité alimentaire et la qualité de la carcasse sont meilleures que chez les porcs castrés chirurgicalement, mais la qualité de la viande est inférieure¹⁸ (présence d'une odeur de verrat, réduction de la teneur en graisse intramusculaire et de la saturation de la graisse). L'un des moyens de remédier à la présence de l'odeur du verrat pourrait être d'abattre des mâles entiers à un poids inférieur ; toutefois, cette approche n'est pas utilisée actuellement pour des raisons économiques évidentes⁶. Certains abattoirs ont mis en place des "scores de nez humain" basés sur l'enregistrement de l'odeur du verrat après le chauffage¹⁹. En outre, des recherches suggèrent la possibilité d'une solution génétique pour réduire l'odeur du verrat et abandonner la castration^{3, 18, 19}. En fait, comme l'androsténone et le skatole ont une héritabilité modérée à élevée, il est techniquement possible de procéder à une sélection génétique contre ces composés. Bien que cette méthode semble prometteuse, la mise en œuvre de ces stratégies de sélection génétique a un coût. Des modifications de l'alimentation et des conditions environnementales pourraient également réduire l'odeur du verrat³. 

Les alternatives à la castration chirurgicale comprennent également la castration immunologique, souvent appelée immunocastration qui vise à retarder l'apparition de la puberté. L'immunocastration n'est pas un traitement hormonal, ce qui signifie qu'il n'y a pas de problèmes de résidus hormonaux, mais elle stimule le système immunitaire du porc pour qu'il produise des anticorps inhibant la fonction des testicules. L'effet est temporaire. Il est autorisé en Europe depuis 2009. Il nécessite deux injections à au moins quatre semaines d'intervalle pendant la phase d'engraissement des porcs, la seconde dose étant administrée quatre à cinq semaines avant l'abattage²⁰.

Certains pays, comme la Belgique, affichent un pourcentage plus élevé de porcs mâles immunocastrés. 
L'immunocastration prévient l'apparition de l'odeur du verrat, supprime la douleur qui aurait été associée à une castration chirurgicale et prévient les comportements agressifs et sexuels liés au stress chez les porcs mâles^{5, 20}.  À cet égard, l'immunocastration présente des avantages évidents en termes de bien-être par rapport à la castration chirurgicale. Toutefois, les porcs mâles immunocastrés peuvent parfois présenter un comportement agressif avant la deuxième injection, car l'immunocastration n'est efficace qu'après la deuxième vaccination¹⁸.

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