La douleur chez les animaux destinés à l’alimentation : l’impératif moral d’empêcher la souffrance chez les animaux

La douleur est un mécanisme biologique de protection qui signale l’apparition d’une lésion tissulaire potentielle et qui induit une expérience sensorielle et émotionnelle affectant de manière significative le bien-être des animaux².

De nombreuses recherches ont été menées au cours de la dernière décennie, ce qui a permis une meilleure compréhension des mécanismes de la douleur et de l’expression de la douleur, ainsi qu’à la production de nombreuses recommandations et d’outils d’évaluation de la douleur. Pourtant, l’on considère généralement que la gestion de la douleur chez les animaux d’élevage est très en retard par rapport à celle des animaux de compagnie.

En ce qui concerne le bétail, la douleur résulte généralement de maladies infectieuses, blessures ou boiteries, mais elles sont aussi parfois causées par l’homme, en particulier lors de procédures courantes dans l’élevage.

La gestion de la douleur, ainsi que d’autres paramètres tels que le stress et l’alimentation, joue un rôle essentiel dans le bien-être des animaux. La douleur chronique et, dans une moindre mesure, la douleur aiguë nuisent d’ailleurs au bien-être des animaux de production³.

Tout animal a le droit d’être préservé de la douleur, des blessures et des maladies, et c’est donc une exigence pour l’éleveur.

Il existe en effet un argument moral en faveur de la réduction de la douleur et de l’inconfort chez les animaux destinés à l’alimentation, mis en évidence par les considérations sociétales et éthiques émergentes exigeant l’amélioration du bien-être des animaux d’élevage et des pratiques transparentes en matière de bien-être, notamment en ce qui concerne la sécurité alimentaire et les substances résiduelles dans l’alimentation. En effet, le traitement de la douleur implique parfois l’utilisation généralisée de substances antimicrobiennes, avec les risques associés à la sécurité alimentaire et à la résistance aux antibiotiques.

La douleur chez les animaux producteurs d’aliments est par ailleurs étroitement liée à la perte de perte de productivité (production de lait, de viande, de laine).

Outre les considérations morales et éthiques liées à la prévention de la souffrance des animaux, des considérations économiques sont donc également en jeu.

La douleur affecte la productivité des animaux destinés à l’alimentation la gestion de la douleur a donc un impact direct sur le bien-être et le revenu des agriculteurs. Un animal qui souffre ne pourra pas produire suffisamment, ce qui entraînera des pertes économiques potentielles, aura un impact sur la communauté agricole et pourrait générer des troubles psychologiques.

En réalité, la mise en œuvre de la gestion de la douleur dans les exploitations agricoles peut s’avérer difficile. Premièrement, les attitudes et les approches à l’égard de l’évaluation et de la gestion de la douleur chez les animaux d’élevage sont très variables, ce qui affecte la perception de la douleur et la mise en œuvre des choix de plans de gestion de la douleur.

Les procédures d’élevage couramment pratiquées, telles que l’ébourgeonnage (veaux), l’écornage, la castration (porcelets), le vêlage et la caudectomie (agneaux), sont souvent effectuées sans aucun soulagement de la douleur, bien qu’il soit communément admis que ces procédures provoquent une douleur aiguë.

Soulager la douleur pendant et après les procédures d’élevage peut s’avérer difficile pour plusieurs raisons, notamment en termes de temps, de coût, de sécurité et de santé publique.

Il est aujourd’hui de plus en plus reconnu que le soulagement de la douleur lors des interventions chirurgicales en élevage est nécessaire, voire obligatoire dans certains pays. Il existe donc un besoin urgent de protocoles systématiques de soulagement de la douleur.

Si la douleur est donc souvent un problème reconnu dans les élevages, les plans de gestion de la douleur ne sont pas toujours systématiques. Les coûts, la facilité d’utilisation et d’administration des médicaments, ainsi que les restrictions légales concernant spécifiquement l’utilisation de produits analgésiques chez les animaux producteurs d’aliments et la question de savoir qui, du vétérinaire ou de l’éleveur, peut administrer ces produits analgésiques, sont des facteurs freinant l’utilisation de l’analgésie chez les animaux d’élevage⁶. 

Peut-on trouver de nouvelles approches de la gestion de la douleur dans les exploitations agricoles et identifier de nouveaux modèles de gestion de la douleur vers une approche plus centrée sur le bien-être ?

L’adoption d’une stratégie de bien-être animal pour gérer les traitements des animaux d’élevage, en particulier les thérapies de soulagement de la douleur, que ce soit dans le contexte du traitement de maladies infectieuses débilitantes ou à la suite de procédures d’élevage générant de la douleur, pourrait avoir d’importants avantages tant pour les animaux que pour les agriculteurs. De plus, des considérations éthiques évidentes imposent d’éviter aux animaux des souffrances inutiles, en réduisant de manière significative les périodes de morbidité et en améliorant ainsi l’efficacité de la production animale. Il est nécessaire de mettre en place une gestion efficace de la douleur à la ferme et de rationaliser les procédures d’élevage douloureuses et aversives, en évaluant s’il est pertinent de les réaliser. Il est essentiel pour la durabilité de la production animale que le bien-être des animaux soit amélioré sur les exploitations⁷.

Une étape importante dans l’amélioration du bien-être des animaux destinés à l’alimentation consisterait à réduire les procédures d’élevage aversives de manière significative, selon le besoin réel, ou à les améliorer en utilisant systématiquement des protocoles adéquats de gestion de la douleur afin de réduire la souffrance. Au cours de la dernière décennie, de nombreuses recherches ont été menées sur cette question.

Ces procédures sont-elles vraiment nécessaires ? Peut-on soulager adéquatement la douleur et mettre en place des stratégies d’atténuation de la douleur pour ces procédures d’élevage courantes ?

La caudectomie chez les porcelets, qui consiste à couper ou à cautériser une partie de la queue au cours de la première semaine suivant la naissance afin d’éviter qu’ils ne se mordent la queue plus tard, est une opération couramment pratiquée. Des recherches ont montré qu’il était possible d’éviter que les porcs se mordent la queue en leur fournissant des matériaux d’enrichissement tels que de la paille, et qu’il n’était pas nécessaire de leur couper la queue^{8, 9}. En dépit de ces connaissances et d’une interdiction de la caudectomie conformément à la législation européenne datant de 2008¹⁰, de nombreux porcelets subissent encore régulièrement une doulourese caudectomie dans de nombreux pays européens, à l’exception de la Finlande et de la Suède.

Cette procédure est souvent effectuée sans soulagement de la douleur, ce qui pose des problèmes évidents de bien-être. L’application de la législation sur le bien-être des porcs est l’une des priorités de la Commission européenne en matière de bien-être animal, même s’il reste encore beaucoup à faire pour y parvenir. Les Pays-Bas prévoient de mettre fin à la caudectomie systématique des porcelets d’ici à 2030, en collaboration avec le secteur porcin néerlandais. Il est intéressant de noter que les pays qui ont mis fin à la caudectomie de routine semblent investir davantage dans la formation des vétérinaires praticiens⁹.

Photo 2. La caudectomie du porcelet est une procédure douloureuse interdite en Europe, bien qu’elle soit couramment pratiquée sans aucun soulagement de la douleur.

Existe-t-il un moyen d’atténuer la douleur dans de telles situations ?

Ainsi, bien qu’il soit souvent reconnu que les procédures d’élevage telles que la caudectomie sont douloureuses et devraient être interdites, elles sont toujours pratiquées très régulièrement, le plus souvent sans aucun soulagement de la douleur.

La mise au point de stratégies de gestion de la douleur faciles à utiliser, abordables et sûres, susceptibles d’être adoptées rapidement et durablement, et qui pourraient être répétées volontairement par les agriculteurs même en cas de restrictions financières, est un défi, mais d’une importance cruciale². Les considérations de temps, de coût, de sécurité et de santé publique doivent donc être prises en compte lors de l’élaboration des protocoles de gestion de la douleur pour les procédures sur les animaux producteurs de denrées alimentaires. Ces stratégies de gestion de la douleur devraient prendre en compte les problèmes potentiels de résidus, en particulier considérer les temps d’attente avant consommation pour qu’ils correspondent aux objectifs de production, et idéalement contribuer à une meilleure gestion de la résistance aux antimicrobiens en n’incluant pas systématiquement des antimicrobiens dans le traitement du bétail affecté. En fait, l’utilisation d’antiseptiques topiques pourrait faire partie des stratégies non antimicrobiennes de gestion de la douleur ; les antiseptiques topiques traditionnellement utilisés chez les bovins comprennent la povidone iodée, la chlorhexidine, le peroxyde d’hydrogène et le cétrimide.

Les recherches suggèrent que l’utilisation d’une anesthésie topique ou locale, idéalement associée à des AINS pour l’analgésie, réduit la douleur pendant et après les procédures d’élevage et constitue donc une stratégie solide et abordable^2,3,11,12. Des recherches récentes ont montré que l’utilisation d’une formulation anesthésique topique en spray* contenant de la lidocaïne, de la bupivacaïne, de l’adrénaline ainsi qu’un antiseptique (cétrimide) a permis d’atténuer la douleur chez les agneaux après la caudectomie⁷. Ce traitement non antimicrobien des plaies, idéalement associé à l’administration parentérale ou orale d’un AINS tel que le méloxicam, constitue une méthode abordable et efficace permettant aux éleveurs d’améliorer le bien-être des animaux². Le traitement des plaies s’est également avéré sûr et efficace dans la gestion de la douleur et la cicatrisation des plaies encourues lors de la castration chirurgicale et de la caudectomie des agneaux^2,7,13, de la castration chirurgicale et de l’écornage des veaux^{14, 15} et du débridement des lésions du sabot chez les bovins pour réduire les boiteries¹⁶. Ce produit est autorisé et utilisé pour l’anesthésie et l’analgésie lors des procédures d’élevage aversives en Australie et est considéré depuis comme une révolution dans le traitement de la douleur dans ce pays⁷.